Ferney (initialement "Fernex") a pris le nom de Ferney-Voltaire à partir de 1878 en hommage à Voltaire qui y séjourna à partir de 1759 pour sa proximité de la frontière, en cas de problème avec l'administration royale, et de Genève, ville de son rival, Rousseau. À son arrivée, le hameau comptait à peine une centaine d'âmes. Voltaire fit assainir les zones marécageuses, construire de nombreuses maisons, invitant des artisans — horlogers, tisserands — à s'y implanter, un château et une chapelle. Il n'est pas exagéré d'écrire que Ferney serait resté un petit village sans l'activité du « Patriarche » qui l'a fait entrer dans l'histoire. À sa mort en 1778, Ferney comptait près de 1 000 habitants.