Rotterdam est une ville portuaire néerlandaise de 588 576 habitants (environ 1 100 000 dans l'agglomération). Son agglomération fait partie de la conurbation de la Randstad Holland (7 100 000 habitants entre Amsterdam - Haarlem - La Haye - Dordrecht - Utrecht). Rotterdam est la seconde ville des Pays-Bas après Amsterdam. Elle représente le cœur industriel de la Hollande, car elle jouit d'une position géographique enviable, à l'embouchure du Rhin, elle est ainsi le débouché économique de toute l'Allemagne de l'ouest, la région la plus dynamique d'Europe. Son activité est donc principalement maritime, elle possède des infrastructures portuaires sur près de 30 kilomètres. La capacité et la modernité de celles-ci lui permettent le quasi monopole des arrivées d'hydrocarbures en Europe (Rotterdam et le Havre sont les seuls ports de la côte atlantique à pouvoir accueillir des super tankers pouvant transporter jusqu'à 400000 tonnes de pétrole) et elle est aussi un point important pour les matières premières et les conteneurs. Cet ensemble lui a permis de s'affirmer comme premier port mondial, malgré la concurence croissante de Shanghai et Singapour qui l'ont largement dépassé pour le transbordement de conteneurs.